Le processus de formatage peut être traité différemment en fonction de ce que le système d'exploitation accomplit réellement pendant le formatage.
Le formatage doit laisser un système de fichiers propre et nettoyé. Cela peut être fait très rapidement en effaçant uniquement la table d'allocation des fichiers (FAT). Cela signifie qu'il faut écrire sur un nombre très limité de blocs/secteurs du disque.
Le formatage peut également inclure l'effacement de toutes les données précédemment présentes sur le disque/le lecteur. Cela implique évidemment d'écrire sur TOUT le disque et prend beaucoup plus de temps.
Windows a l'option "rapide" et Mac OS X a aussi l'option "lente" - OS X a même des options pour effacer plusieurs fois les données avec des données résiduelles aléatoires (cela prend généralement une éternité).