D'après ce que j'ai compris, c'est un vestige de Étape suivante (sur lequel OS X est basé), et NextStep l'a fait pour supporter NetBooting. L'idée était que vous pouviez démarrer à partir d'un volume hébergé par le réseau (probablement en lecture seule, et certainement partagé avec d'autres ordinateurs), et au début du processus de démarrage, monter un volume local (inscriptible) sur /private ; comme g l'a mentionné, cela permettait la modification en cours d'exécution de /var et /tmp, ainsi que des paramètres par ordinateur dans /etc.
Ce n'est plus nécessaire, car le système NetBoot actuel d'Apple utilise une image disque fantôme pour stocker les modifications n'importe où sur le volume de démarrage. Mais certains programmes/docs/etc supposent maintenant que les fichiers se trouvent sous /private, ce serait donc trop compliqué de les remettre en place...
Mise à jour : depuis que j'ai écrit ceci, Apple a arrêté de supporter NetBoot, donc le but original de /private est encore plus obsolète. Cependant, dans MacOS Catalina (version 10.15), ils ont ajouté une nouvelle division de volume. Dans ce cas, c'est pour la sécurité plutôt que pour supporter NetBoot, mais cela fonctionne de manière assez similaire.
Le volume système de Catalina est monté en lecture seule, avec un volume en lecture-écriture monté sur /System/Library/Data (analogue à l'ancien système qui montait un volume RW sur /private), et des "firmlinks" faisant apparaître des parties du volume RW à leur emplacement habituel dans le système de fichiers (là encore, analogue aux liens symboliques qui font apparaître des parties de /private à leur emplacement habituel). Par exemple, /Users est maintenant un lien ferme vers /System/Library/Data/Users. La société Eclectic Light a un bon résumé .
Catalina a également conservé les liens symboliques vers /private ; ainsi, lorsque vous accédez à /etc sur Catalina, il suit le lien symbolique vers /private/etc, puis le lien ferme vers /System/Library/Data/private/etc.